La scomparsa del padre ha mandato in crisi totale Steve Johnson. Gli è capitato di piangere come un bambino dopo un match, avvertire il desiderio di scappare, avere attacchi di panico. L'aiuto di una psicologo e il recente matrimonio gli hanno ridato serenità. E adesso vuole onorare Steve Sr. in ogni partita.

L'11 maggio 2017, Steve Johnson si trovava all'aeroporto di Los Angeles. Era prima mattina. A un certo punto, il telefonino ha suonato. Era mamma Michelle, sconvolta. Tra le lacrime, gli ha detto che il padre, Steve Sr., era morto improvvisamente nel sonno a causa di un infarto. Tra i due c'era un rapporto speciale: Steve Sr. era un maestro di tennis che gli aveva insegnato più o meno tutto, dai tempi della prima racchettina (quando Steve aveva due anni) fino all'approdo al college, presso l'università della California del Sud. Terminati gli studi, si è lanciato nel circuito ATP ed è diventato un ottimo professionista. Da quattro anni staziona tra i top-50, peraltro dopo aver raggiunto un picco al n.21. Dai libri alle racchette, tuttavia, la transizione non era stata facile. Vinceva poche partite e aveva pensato di ritirarsi, ma il padre ha insistito affinché andasse avanti. Ha avuto ragione, al punto che il figlio ha conquistato una medaglia di bronzo alle Olimpiadi di Rio de Janeiro. Oggi va avanti, da orfano, e non ha paura a raccontare le sue emozioni e le enormi difficoltà incontrate negli ultimi dodici mesi. A Eastbourne, dove sta rifinendo la preparazione in vista di Wimbledon, ha descritto al Telegraph la spirale negativa in cui era piombato dopo la morte del padre. Esaurimento, attacchi di panico, ma per fortuna il matrimonio con la storica fidanzata Kendall Bateman ha mitigato le emozioni negative. “Quando è morto mio padre, ho sentito diverse sensazioni: confusione, tristezza, rabbia. Nella mente di una persona trovano spazio tante cose. Ogni settimana mi sembrava di stare in un ottovolante emotivo. È stata l'estate più dura della mia vita. Per la maggior parte degli atleti, l'attività agonistica è una fuga dalla vita domestica. Non per me: mio padre è stato fondamentale nella mia carriera, quindi ogni volta che mi trovo in campo ho la sensazione che lui dovrebbe esserci”.

RICOVERI IN OSPEDALE E ATTACCHI DI PANICO
La reazione immediata è stata rabbiosa, quasi isterica. Soltanto dodici giorni dopo la terribile notizia ha giocato a Ginevra, raggiungendo i quarti. Subito dopo, ha colto il terzo turno al Roland Garros. Tuttavia, il peso delle emozioni è diventato travolgente: dopo la vittoria su Coric si è inginocchiato e ha preso a piangere come una fontana. Incontenibile, incontrollabile. “Fisicamente sto bene, ma mentalmente sono un disastro” disse all'epoca. Oggi, dice di non essere ancora pronto a rivedere quelle immagini in TV. “Una delle cose più difficili fu guardare in alto e vedere mia madre, mia sorella Alison e la mia futura moglie sedute lì. Ma è stato anche un momento incredibile”. Un mese dopo è arrivato al terzo turno anche a Wimbledon, scoppiando in lacrime dopo la sconfitta con Marin Cilic. Dopo certe esperienze, il suo corpo ha chiesto pietà e lo ha costretto a un ricovero in ospedale. “Sono tornato a casa esausto. Il mio corpo era stanco, emotivamente ero provato. Si è spento tutto. Per un paio di giorni ho avuto una febbre orribile. Ho dovuto attendere fino allo Us Open per ritrovare un po' di me stesso”. Ci sono stati momenti in cui non riusciva a sopportare l'idea di trovarsi su un campo da tennis. Per esempio, durante il Canadian Open, nel bel mezzo di un match contro Gael Monfils, dal nulla ha iniziato a fare pensieri negativi su quello che era successo. “Fisicamente mi trovavo a Montreal, ma emozionalmente e mentalmente ero molto lontano. È stata dura rimanere in campo, avevo bisogno di tornare a casa”. Ma non è finita qui. Gli strascichi emotivi si sono protratti anche nel 2018. Durante il torneo ATP di New York è stato colto da un attacco di panico. Ha portato a termine il match contro Adrian Menendez Maceiras, perso in tre set “ma mi sembrava che tutto si muovesse intorno a me, ero incredibilmente a corto di fiato”. È stato il punto limite, da cui ha capito che avrebbe dovuto farsi aiutare. E allora ha iniziato a frequentare uno psicologo. “Per me è necessario parlare con qualcuno, altrimenti queste cose rischiano di sfuggire al controllo”.

UN ARGOMENTO TABÙ
Aveva passato qualcosa del genere anche Mardy Fish, costretto al ritiro (anche) per ragioni legate ad attacchi d'ansia. Johnson lo chiama spesso, ne parlano. Per lui è molto importante perché, a suo dire, la salute mentale nel tennis è considerata un argomento tabù, quasi come l'omosessualità. Pochi giocatori ammettono le loro debolezze, convinti di lasciare un vantaggio agli avversari. Lo scorso gennaio, lo stesso Telegraph ha realizzato un'inchiesta da cui è emerso che fattori come la solitudine, i guadagni che dipendono dai risultati e il jet-lag sono fattori che colpiscono i tennisti con grande durezza. “Ma non parlo di queste cose ai colleghi, nello spogliatoio – dice Johnson – ma solo con il mio team e i miei amici. Ma se qualche tennista decidesse di parlarmene, sarei ben lieto di affrontare l'argomento. Se qualcuno mi confidasse di essere in difficoltà, lo ascolterei con piacere. Mi piacerebbe condividere la mia storia. Molti pensano che siamo robot, ma in realtà siamo esseri umani che vivono emozioni. E va bene mostrare la propria debolezza fino a quando non si trova un sistema per migliorare. Invece, nel nostro mondo, le persone sono educate a non mostrare debolezza. Ci vorrebbe qualcuno che abbia il coraggio di dire pubblicamente certe cose: basterebbe questo affinché sparisca l'imbarazzo nel parlarne”. Johnson è entusiasta nel sottolineare come nell'ultimo anno abbia vissuto momenti più leggeri. “In alcuni momenti va bene essere tristi, in altri momenti è bene essere felici”. Per esempio, lo scorso aprile ha difeso il titolo al torneo ATP di Houston, laddove l'anno prima suo padre lo aveva visto vincere. Pochi giorni dopo si è sposato, e tra gli invitati c'erano i colleghi John Isner e Sam Querrey. Nella trasferta in Gran Bretagna, che si completerà con Wimbledon, è seguito dalla moglie e dal suocero. “Da adesso in poi, prenderò la vita così com'è e farò del mio meglio, qualsiasi cosa accada. Non vedo l'ora di giocare e spero di onorare mio padre nel migliore dei modi”. A Eastbourne, intanto, ha passato il primo turno battendo Daniil Medvedev, mentre oggi sfida Mischa Zverev per un posto nei quarti. Anche la partita più banale, da un anno e spiccioli, può essere molto importante per Steve Johnson.