La moltiplicazione dei canali di comunicazione ha sdoganato la dura vita dei tennisti di seconda fascia. Vite difficili, appese a un filo, con pochi guadagni e spese immense. Ma pochi hanno davvero raccontato, nel dettaglio, le spese di una famiglia tutto sommato normale per consentire al figlio di diventare un tennista. Lo ha fatto Bloomberg in uno splendido articolo a firma di Rob Globster, in cui è stata raccontata la storia di Noah Rubin, 19 anni, uno dei giovani americani più interessanti. Ha vinto Wimbledon junior, è stato ammesso all'Università, a giugno è diventato professionista. Questo è quanto si sapeva fino ad oggi. Adesso abbiamo scoperto anche cosa c'è dietro…
 

La racchetta Wilson, costata 24.99$, acquistata nel 1996 da Eric e Melanie Rubin prima che nascesse il loro secondo figlio è stato solo un piccolo acconto sulle centinaia di migliaia di dollari che avrebbero speso per produrre un tennista professionista. Eric ha perso tre posti di lavoro come perché saltava il lavoro per allenare suo figlio, Noah Rubin, al sorgere del sole. Ha preso soldi in prestito per pagare lezioni che costavano 130 dollari all'ora. Melanie ha lavorato gratis in un tennis club per ottenere un campo che il figlio potesse utilizzare in forma gratuita. I costi sono saliti alle stelle quando Noah (vincitore di Wimbledon junior nel 2014 e finalista NCAA nel 2015) ha viaggiato per il mondo indossando abiti da 100 dollari con una costante fornitura di scarpe, sia per campi in cemento che per la terra battuta. “Ha passato in rassegna centinaia di racchette. Ci sarebbe piaciuto comprare 5-6 racchette alla volta, al costo di 250 dollari a telaio – racconta papà Eric – ma c'erano momenti in cui ero disoccupato, quindi era un problema. Ho chiesto una tonnellata di quattrini in prestito ai miei genitori”. Noah ha partecipato a tornei dalla Francia alla Costa Rica, sempre accompagnato da un coach o un genitore, collezionando costosi biglietti aerei, pernottamenti in hotel e pasti al ristorante. Le quote di iscrizione, iniziate con 50 dollari a torneo, erano rapidamente cresciute. Entrambi i genitori avevano una routine: quando lo accompagnava Melanie, lei e il figlio mangiavano cene hibachi (tipico stile giapponese, ndr) e guardavano film in hotel. Quando viaggiava Eric, il più delle volte, lui e Noah andavano in cerca di souvenir: bicchierini. Il costo totale per la partecipazione ai tornei ha raggiunto circa 40.000 dollari all'anno. “Questi soldi sono al netto delle tasse – dice Eric, che oggi lavora come rappresentante a Long Island per Webster Bank, la cui sede è in Connecticut – questo significa che i primi 80.000$ del mio reddito vengono utilizzati per questo”. Quando Eric e Melanie hanno divorziato nel 2010, gran parte dei 225.000 dollari di spese legali sono servite per stabilire quale genitore avrebbe ottenuto diretto beneficio dalla fiorente carriera di Noah.

“Se Noah è in trasferta con un genitore per un torneo, una sessione di allenamento, o comunque per sette o più giorni consecutivi, l'altro genitore avrà il diritto di trascorrere i primi due giorni con Noah quando sarà rientrato a New York, più un ulteriore giorno entro la prima settimana dal suo rientro. Tuttavia, se da questo accordo risulti che un genitore abbia diritto a trascorrere 6 o più giorni consecutivi con Noah dopo un torneo, un allenamento o qualsiasi altro evento, l'altro genitore avrà la possibilità di trascorrere fino a quattro ore con Noah nel corso di questi sei o più giorni.”

Adesso è il turno di Noah. Dopo aver vinto 26 partite su 30 come matricola presso la Wake Forest University, il 19enne è diventato professionista a giugno e proverà a iniziare a recuperare un po' dell'investimento effettuato dai genitori. Gli hanno concesso una wild card per le qualificazioni dello Us Open, ha vinto il primo match e si è garantito un guadagno di 10.000 dollari. Tuttavia ha perso al secondo turno, così non sarà al via del tabellone principale al via lunedì prossimo. Questo risultato, ad ogni modo, ha più che raddoppiato i guadagni fin qui ottenuti nella sua carriera professionale: fino alla scorsa settimana aveva intascato 8.833 dollari in posti come Lexington, Kentucky, nell'ATP Challenger Tour, la lega minore del tennis. “Quanto hanno speso su di me? Numeri assurdi, io ero ancora giovane e non sapevo che potenziale avessi. Sono stati messi un sacco di soldi su qualcosa che avrebbe potuto anche non essere – dice Noah sulle spese dei genitori – hanno speso tantissimo, centinaia di migliaia di dollari, e questo è il motivo per cui il tennis è uno degli sport più difficili in cui inserirsi. Voglio dire, se vuoi essere bravo, non c'è via di mezzo. Devi spendere un sacco di soldi”. La Lawn Tennis Association, la federazione britannica, ha stimato che formare un tennista dai 5 ai 18 anni costa circa 250.000 sterline (385.000 dollari). E la vita da professionista non è certo economica. Nel 2010, la USTA ha stimato che il costo medio annuo per la vita da professionista “altamente competitivo” è di 143.000 dollari, tra cui 70.000 per gli allenatori e 60.000 per i viaggi. E soltanto 164 giocatori nel tour maschile sarebbero stati in grado di raggiungere tale soglia. Ma i potenziali benefici per i migliori giocatori sono enormi. Quest'anno, i vincitori dello Us Open maschile e femminile guadagneranno 3,3 milioni di dollari. Roger Federer, testa di serie numero 2, ha intascato 93 milioni di dollari in soli premi ufficiali. Il 34enne svizzero è stato l'atleta più commerciabile del 2014, con una stima di 58 milioni guadagnati tramite pubblicità e sponsorizzazioni. 

QUANTE SPESE
Ma Noah è classificato al numero 631 nella classifica ATP, quanto di più lontano possa trovarsi un giocatore dalla ricchezza elargita dal tennis. Deve ancora vincere partite di qualificazione per giocare gli eventi minori. Ha ottenuto una wild card all'ultimo US Open, ma ha perso al primo turno. La costosa formazione di Noah è insolita tra i suoi coetanei. Molti vanno via di casa in giovane età per aderire al programma di sviluppo USTA o alle accademie private che copriranno i viaggi e altri costi. “Avrebbe potuto andare con la USTA. Lo avrebbero ospitato a Boca Raton e, praticamente, avrebbero provveduto a tutte le spese di soggiorno e allenamento – dice Lawrence Kegler, direttore della John McEnroe Tennis Academy di New York, che è stato l'allenatore di Noah negli ultimi otto anni – probabilmente avrebbe ottenuto una borsa di studio in sette diverse accademie”. Alcuni costi di viaggio sono stati coperti dalla USTA sin da quando aveva 11 anni, e gli allenamenti dai suoi primi anni di attività sono stati sostenuti gratuitamente da Sportime, un gruppo della zona di New York che ospita l'accademia di McEnroe. Quando Noah ha compiuto 15 anni, Sportime ha iniziato a pagare anche la maggior parte dei viaggi e le spese per i tornei. Ma quasi tutte le spese iniziali sono state sostenute dai genitori, che ancora oggi devono pagare di tasca propria i loro viaggi per tornei. Quando Eric e la sua nuova compagna hanno trascorso una settimana al torneo NCAA di Waco, Texas, il tutto è costato 5.000 dollari. “Ogni decisione che prendevano era legata al mio tennis. Mio padre ragionava in questo modo: 'Devo accettare questo lavoro se poi diventerò un padre assente?'" – ricorda Noah. Quando era un bambino, colpiva una palla da tennis appesa a una banda elastica nell'arco del soggiorno della loro casa a Merrick, nello stato di New York. Nella sua biografia sul sito della Federazione Internazionale, c'è scritto che ha iniziato a giocare a tennis a un anno. “Abbiamo messo i nostri bambini in campo sin da quando erano in fasce” ha detto mamma Melanie. Avevano trasformato il tavolo da pranzo in un mini campo per discutere della strategia. 

PERDERE IL LAVORO PER IL TENNIS
Il grande impegno per il tennis non è stato positivo per la carriera bancaria di Eric. E' passato da NatWest, a North Fork Bank, a un periodo di sei mesi con Citibank. “Ho lasciato NatWest a Wall Strett solo per i miei figli, per insegnargli a giocare a tennis al mattino prima di andare a lavorare – dice Eric – arrivavo in ritardo ogni giorno perché insegnavo a Noah alle 5 del mattino”. E sulla Citibank dice: “Sono una compagnia di business, non li biasimo. Si aspettano che le persone siano sulla loro scrivania, ma io avevo altre priorità”. Quando aveva 7 anni, Noah batteva ragazzi che avevano quasi il doppio della sua età. Per questo i Rubin sono andati da Kleger – che all'epoca era direttore esecutivo del tennis per conto di Sportime – per ottenere un aiuto. Eric e Noah raschiavano ancora il ghiaccio nei campi all'aperto presso il Newbridge Road Park, nelle mattine invernali, di Long Island prima che lui andasse a scuola. Dopo che Noah ha vinto un torneo regionale all'età di 10 anni, altri genitori si radunavano attorno a lui per chiedergli cosa mangiasse prima delle partite e come si fosse riscaldato. Nel 2010 è stato finalista presso il prestigioso Le Petits As a Tarbes, in Francia, nella categoria riservata agli under 14. In passato, questo torneo è stato vinto da gente come Michael Chang e Rafael Nadal.

UN DIVORZIO MOLTO COSTOSO
Da allora, Noah riceve equipaggiamento gratuito da Head e scarpe e abbigliamento da Adidas. Sportime e l'accademia di McEnroe hanno iniziato a coprire i costi delle sue lezioni, così come le lezioni online che costano circa 7.000 dollari l'anno dopo che ha abbandonato l'high school. I genitori hanno pagato circa 10.000 dollari per i tutor nei 18 mesi precedenti al college, utilizzando una parte della buonuscita di Eric da North Fork. Sebbene il tennis non sia stata la ragione del loro divorzio, ha comunque portato a una costante tensione sul futuro di Noah e su quanto avrebbe dovuto concentrarsi sullo sport. Melanie dice che il divorzio le è costato circa 100.000 dollari, più 25.000 nei procedimenti giudiziari post-divorzio, in cui il tennis è sempre stato “il fattore trainante”. Eric sostiene che il divorzio e le successive azioni legali hanno comportato un costo a sei cifre. “La quantità di denaro che ho speso per gli avvocati e il processo non ha reso le cose più facili – dice Eric – se combini il divorzio e il tennis, davvero, non ti resta più niente in tasca”. Alto 178 centimetri per 70 chili, Noah è più piccolo rispetto alla media di molti giocatori. Prova a compensare con la velocità, la rapidità, la precisione. Tale mix ha consentito a David Ferrer, abbastanza simile a lui, di non uscire dai top-10 sin dal 2010. Noah si augura una lunga carriera da professionista che gli consenta di restituire ai suoi genitori quanto speso per i sacrifici economici e personali. La vittoria a Wimbledon Junior è stata la prima rata. “Entrambi i miei genitori, soprattutto mio padre, hanno nascosto un sacco di effetti negativi di ciò che il mio tennis stava procurando – dice Noah – quando ho vinto Wimbledon, la mia sensazione di gioia per lui era più grande di qualsiasi altra cosa”.